Originariamente il Santa Cruz era un vecchio piroscafo americano costruito nel 1903 nel cantiere New York Shipbuilding Corporation. Fu chiamato President Johnson e come nave americana navigò dal 1928 al 1947. Nel 1947 fu venduta a una compagnia portoghese e in quello stesso anno venne affittato dall'Italian Line per la quale navigò dal 1948 al 1952 sulla rotta Genova-Sud America. Aveva 16.111 tonnellate di stazza, 187,9 m di lunghezza, 19,8 m. di larghezza e poteva trasportare quasi 2.000 passeggeri.